Fu istituito come ente morale con r.d. 18 nov. 1923, n. 2895, per iniziativa del ministero della pubblica istruzione, quale organo di collegamento per l'Italia con il consiglio internazionale delle ricerche, con sede a Bruxelles. Numerose disposizioni legislative e regolamentari specificarono successivamente la figura giuridica e i compiti di tale istituzione tra esse si segnalano il r.d. 2 ott. 1924, n. 1625, il r.d. 31 mar. 1927, n. 638, che poneva il consiglio alle dipendenze del capo del governo, e il r.d. 24 ag. 1933, n. 1306. Posto con d.l. lgt. 1 mar. 1945, n. 82, alle dipendenze della presidenza del consiglio, gode di personalità giuridica e di gestione autonoma. Ha subito ulteriori trasformazioni con l. 22 dic. 1960, n. 1613, e con l. 2 mar. 1953, n. 283. Assolve compiti di organizzazione e di cura ella ricerca scientifica e tecnica, anche in correlazione con la programmazione economica nazionale. Ha aggregato, in epoche successive, numerosi istituti scientifici quali l'istituto per le applicazioni di calcolo di Napoli, il comitato talassografico, l'archivio scientifico tecnico di Milano - e ne ha creati di nuovi, quali ad esempio gli istituti per la chimica, per l'elettroacustica, per ia geofisica, per la biologia