Furono istituiti, quale organo straordinario del comune, con una provvisione del 3 ott. 1383; ad essi fu affidata la cura della politica estera e, soprattutto, la direzione delle operazioni militari della repubblica. I Dieci erano nominati per elezione dagli organi via via stabiliti per sei mesi o un anno; la loro autorità non era però illimitata poiché la ratifica della signoria e dei collegi era in molti casi necessaria per dare ai loro provvedimenti sanzione legale. I Dieci conservarono il loro carattere di organo straordinario per oltre un secolo: solo alla fine del '400 acquistarono di fatto una continuità di ufficio che ebbe particolare rilevanza nei due periodi di governo popolare (1494-1512 e 1527-1530)