Fu istituita nel 1702 sotto gli auspici del granduca Cosimo III de' Medici, per risolvere il problema del pauperismo mediante la distribuzione di lavoro agli indigenti in opifici mantenuti con offerte di privati e con contributi del sovrano. Dopo alterne vicende e varia fortuna economica - ebbe un periodo di fioritura durante il granducato di Pietro Leopoldo di Lorena - venne soppressa nel 1816. Le fu attribuita la denominazione di ufficio di beneficenza sotto il governo francese. Con un nuovo regolamento e con finalità di elargizione di elemosine e sussidi continuò, dopo il 1816, a vivere fino ai nostri giorni