Il regime delle acque in territorio parmense era regolato, in periodo comunale, dal V libro sugli statuti. Il duca Ottavio costituì nel 1559 un ufficio speciale, formato di laici e di ecclesiastici, presieduto da un laico di nomina ducale, che aveva piena autorità in materia di fiumi, canali, cavi e argini, ponti e strade, detto comunemente dei cavamenti.
Ranuccio I il 26 luglio 1597 ne fissò definitivamente la costituzione confermandolo come tribunale supremo il cui capo, chiamato sovraintendente, era di solito il governatore.
La congregazione dei cavamenti funzionò anche sotto il governo borbonico con qualche emendamento nella sua costituzione e fu soppressa nel 1809