L'ente era stato preceduto, nei ducati di Parma, Piacenza e Guastalla, dai " comitati di pubblica beneficenza ", istituiti, almeno a Piacenza, il 26 maggio 1812 con decreto del ministero dell'interno dell'impero francese - che provvedeva alla nomina dei membri del consiglio di amministrazione - con la denominazione di " bureaux de bienfaisance ".
Il bureau de bienfaisance a sua volta, in virtù del decreto prefettizio del 18 nov. 1812, incamerava i beni e le amministrazioni di tre istituti di carità preesistenti: la Congregazione dei poveri vergognosi o di Gazzola, l' " Aphotecheria " o spezieria dei poveri, lo Stabilimento dei poveri del collegio dei mercanti. Le predette fondazioni risalgono rispettivamente al 1681 (legato don Carlo Gazzola del 2 dicembre 1681), al 1573 (legato don Gerolamo Illica del 12 gennaio 1573) e al 1511 (legato Tommaso Borghi del 1511)