Le prime notizie sul consiglio generale risalgono al sec. XII; le sue origini vanno probabilmente ricercate nel consiglio dei consoli che dal 1167 si sostituì al vescovo nella guida di Siena.
A partire dai primi del'200 le funzioni del consiglio generale (detto anche consiglio della campana) si precisarono: esso era - almeno teoricamente - il più importante organo deliberante del comune. oltre alle funzioni legislative, esercitava una sorta di controllo sugli atti del concistoro e nominava gli ufficiali senesi del contado. Costituito agli inizi essenzialmente da esponenti della nobiltà feudale, con il passare del tempo si allargò ai rappresentanti dei vari ceti sociali che si venivano affermando nella vita pubblica senese. Il numero dei suoi membri variò nel corso degli anni; trecento persone devono essere state, comunque, la norma per lungo tempo. Dalla metà del'300 cominciò ad essere esautorato di molte sue funzioni a favore del concistoro prima e della balia poi. In evoca medicea l'autonomia e le funzioni del consiglio generale si ridussero al minimo: l'estrazione del nome dei vicari e la proposta dei nomi di coloro che dovevano ricoprire gli uffici pubblici dovevano essere approvate dal governatore.
Fu abolito nel 1808