Organo giudiziario collegiale, creato con editto 27 settembre 1822 (  Raccolta regno Sardegna, 1822, n. 1392  ), a decorrere dal 1° gennaio 1823, in sostituzione dei Consigli di giustizia, delle Prefetture e del Tribunale di seconda cognizione di Genova. I Tribunali di prefettura avevano sede nei capoluoghi delle 40 province degli Stati sardi di terraferma. Due, classificati di prima classe (Torino e Genova) erano composti da un senatore prefetto, due vice prefetti, sei assessori; i cinque di seconda classe (Alessandria, Chambéry, Cuneo, Nizza, Novara) comprendevano un senatore prefetto, un vice prefetto, quattro assessori; gli otto di terza classe (Asti, Casale, Ivrea, Mondovì, Pinerolo, Saluzzo, Vercelli, Vigevano) erano formati da un prefetto e tre assessori; un prefetto e due assessori costituivano ciascuno dei venticinque Tribunali di quarta classe, con sede ad Acqui, Alba, Annecy, Aosta, Biella, Bobbio, Bonneville, Chiavari, Conflans, Domodossola, Finale, Moutiers, Novi, Oneglia, Pallanza, Saint-Jean-de-Maurienne, Saint-Julien, San Remo, Sarzana, Savona, Susa, Thonon, Tortona, Varallo, Voghera. Ogni Tribunale comprendeva anche un avvocato fiscale, un segretario attuaro, un avvocato e procuratore dei poveri. Dai 40 Tribunali dipendevano le 416 giudicature mandamentali.
Con editto 30 giugno 1838 i Tribunali di prefettura furono estesi anche alla Sardegna, dove sostituirono le preesistenti Prefetture; Tribunali vennero creati a Cagliari, Isili, Lanusei, Nuoro, Oristano, Sassari e Tempio; da essi dipendevano 85 giudicature mandamentali.
I Tribunali di prefettura rimasero sostanzialmente immutati pur nel variare delle denominazioni: con r.d. 12 aprile 1848, n. 701 essi vengono a chiamarsi  Tribunali di prima cognizione  ; dal 1° aprile 1855,  Tribunali provinciali  (codice di procedura civile approvato con r.d. 16 luglio 1854); dal 1860,  Tribunali di circondario  (l. 13 novembre 1859, n. 3781); dal 1866,  Tribunali civili e correzionali  (r.d. 6 dicembre 1865, n. 2626).
Erano competenti in appello contro le sentenze dei giudici di mandamento per fatti puniti con pena pecuniaria superiore a lire 10; in primo grado, oltre che per le cause commerciali e il contenzioso amministrativo, per una serie di contravvenzioni e delitti, con sentenze inappellabili se eroganti pene fino a lire 300 o fino a 15 giorni di carcere; in materia civile, per le cause di valore eccedente le lire 300 (le sentenze erano appellabili solo se erogavano pene superiori a 1200 lire).