Il distretto costituiva nel Lombardo-Veneto una circoscrizione amministrativa intermedia, per ampiezza e importanza, tra provincia e comuni.
A capo del distretto era un funzionario governativo, il commissario distrettuale, chiamato sino al 1819 cancelliere distrettuale del censo, perché incaricato di custodire i registri censuari dei comuni del distretto, in base all’editto teresiano del 30 dic. 1755 istitutivo di questo ufficio e delle successive disposizioni del 4 e del 12 aprile 1816, rispettivamente per il Veneto e la Lombardia, relative al nuovo metodo di amministrazione comunale (artt. 150 ss., vedi Comune; vedi anche Direzione del censo e delle imposte dirette).
Il compartimento territoriale delle province venete - in esecuzione delle citate patenti 7 e 24 apr. 1815 - venne fissato dalla notificazione 30 nov. 1815 (  Collezione province venete  , 1815, n. 122). Si seguirono i criteri dell’editto teresiano 30 dic. 1755: Venezia ebbe otto distretti, Verona dodici, Padova dodici, Vicenza tredici, Treviso nove, Polesine sette, Belluno otto, Friuli ventidue (vedi allegato). La ripartizione territoriale per le province lombarde venne stabilita, in esecuzione delle patenti citate, solo con notificazione 12 febbr. 1816 (  Raccolta governo Lombardia  , 1816, parte I, n. 25) e a partire dal 1° mag. 1817. Si ripristinarono le circoscrizioni anteriori al 1796 e Milano ebbe sedici distretti, Brescia diciassette, Mantova diciassette, Cremona nove, Bergamo diciotto, Como ventisei, Valtellina sette, Pavia otto, Lodi e Crema nove (vedi allegato).
Qualche innovazione fu portata ancora nei distretti veneti con notificazione 8 lu. 1818, - che pubblicò la nuova tabella comprensiva, come le altre, di province, distretti, comuni e frazioni - definitivamente approvata con sovrana risoluzione 8 febbr. 1818, la quale ebbe vigore dal 1° genn. 1819 (  Collezione province venete  , 1818, n. 106): il Polesine ebbe otto distretti (con l’aggiunta del distretto di Polesella), Verona tredici (con l’aggiunta del distretto di Bardolino), Treviso dieci (con l’aggiunta del distretto di Motta), il Friuli ventuno (fu soppresso il distretto di Travesi e sostituito Tricesimo al distretto di Tarcento).
Infine, con ordinanza del ministero dell’interno del 7 mag. 1853 sul compartimento distrettuale del regno lombardo-veneto in seguito a sovrana risoluzione del 28 genn. 1853, Venezia ebbe sette distretti, Padova otto, Vicenza dieci, Verona undici, Treviso otto, Udine diciannove, Rovigo otto, Belluno sette, Milano quattordici, Bergamo Sedici, Brescia quattordici, Mantova undici, Cremona otto, Como ventuno, Lodi e Crema sette, Pavia sei, Sondrio cinque, (  Bollettino Lombardia  , 1853, parte I, n. 80;  Bollettino Venezia  , 1853, parte I, n. 80 vedi allegato).
Istruzione per i cancellieri del censo furono diramate con provvedimento 23 apr. 1816; norme su organizzazione e competenze delle cancellerie del censo - dopo d’allora denominate commissariati distrettuali - furono emanate con circolare del governo lombardo in data 24 lu. 1819 e con la notificazione del governo veneto in data 31 lu. 1819 (  Raccolta governo Lombardia  , 1816, t. I, appendice, n. 26, p. 52; 1819, parte II, n. 124;  Collezione province venete  , 1819, n. 214).
Il commissario distrettuale aveva particolare influenza sui comuni più piccoli, cioè su quelli di seconda e terza classe, che erano la maggioranza, Infatti il commissario interveniva, pur non avendo voto deliberativo, ai consigli comunali e ai consigli del convocato (cioè della assemblea generale del comune), ne teneva i verbali, stipulava i contratti, emetteva i mandati, predisponeva il bilancio, dava il proprio parere sugli affari da sottoporre alle autorità provinciali.
I commissari distrettuali avevano nel distretto anche le mansioni di polizia - che si andarono anzi via via accentuando - e disponevano a tal fine della gendarmeria.
I commissari continuarono ad esercitare la loro attività nel Veneto anche durante il regno d’Italia poiché, con r. d. 18 lu. 1866, n. 3064 (art. 9), che stabiliva l’ordinamento provvisorio dell’amministrazione delle province venete, conservarono le proprie attribuzioni, eccetto quelle concernenti la pubblica sicurezza (per le quali cfr. il r.d. 1° ag. 1866, n. 3111 che pubblica nelle province venete la legge sulla pubblica sicurezza del 20 mar. 1865); anzi il r.d. 2 dic. 1866, n. 3352, che estendeva alle province venete la legge sull’amministrazione comunale e provinciale del 20 mar. 1865, n. 2248, all. A, precisò all’art. 7, capoverso, che i commissari distrettuali avrebbero conservato il loro ordinamento e continuato ad esercitare le precedenti attribuzioni. In pratica ai commissari venne riconosciuto l’ufficio di sottoprefetto, e conseguentemente la loro posizione si ridusse a quella di funzionari subordinati dell’ufficio di prefettura.
Formalmente la soppressione di questi commissariati nelle province venete avvenne solo parecchi anni più tardi, con il r.d. 19 mag. 1912, n. 554.