Il giudice istruttore o d’istruzione era stato creato dalla legge 7 giugno 1819, n. 1612, quale ufficiale di polizia giudiziaria, con competenza esclusivamente penale. Risiedeva in ciascun circondario ed era posto alle dipendenze della Gran corte criminale e del rispettivo procuratore generale del re. Suo compito era quello di raccogliere le prove dei reati, istruire i processi e provvedere all’arresto dei colpevoli.
Il decreto 27 agosto 1842, n. 7699, modificando la legge organica giudiziaria, prescriveva che in Sicilia il giudice di circondario residente nel capoluogo di distretto esercitasse pure le funzioni di giudice istruttore, sopprimendo in tal modo la figura autonoma del giudice istruttore.