Istituita come direzione generale delle carceri con r.d. 9 ott. 1861, n. 255, soppressa con r.d. 24 febbr. 1878, n. 4306, fu ricostituita con r.d. 11 sett. 1879, n. 5131. Con r.d. 29 nov. 1866, n. 3411 erano passati al ministero dell'interno i bagni pena i dipendenti dalla marina. A seguito della riforma penitenziaria, approvata con l.14 lu. 1889, n. 6165, e del successivo r.d. 6 mar. 1890, n. 6829, fu istituito i consiglio superiore delle carceri. Il r.d. 10 nov. 1.905, n. 572, separò e distinse l'amministrazione dei riformatori governativi da quella degli stabilimenti carcerari, disponendo che le due amministrazioni, pur restando autonome l'una rispetto all'altra, fossero tuttavia comprese sotto l'unico titolo di direzione generale delle carceri e dei riformatori. Con r.d. 31 dic. 1922, n. 1718, la direzione generale passò dal ministero dell'interno al ministero di grazia giustizia e culti