Le competenze attinenti all'istruzione media erano attribuite nel 1861 alla divisione terza per l'istruzione classica e alla divisione quarta per l'istruzione tecnica, gli istituti speciali e gli educandati femminili. Nel 1862, quando le divisioni divennero cinque, l'istruzione tecnica confluì nella divisione terza che assunse la denominazione di divisione terza per l'istruzione classica e tecnica. In seguito all'ulteriore riduzione del e divisioni, alla divisione terza furono attribuite le università, mentre l'istruzione secondaria passò a un ufficio del comitato per l'istruzione secondaria poi provveditorato centrale per l'istruzione secondaria. Nel 1878 fu creata la divisione per gli istituti tecnici e nautici che aveva le competenze in materia d'istruzione tecnica già appartenenti al ministero dell'agricoltura industria e commercio. Nel 1881 l'istruzione classica fu distinta da quella tecnica; a quest'ultima fu dato un ordinamento organico che coordinava le competenze che erano sempre appartenute al ministero della pubblica istruzione con quelle trasferite dal ministero dell'agricoltura industria e commercio: si ebbero così due divisioni, una per l'istruzione secondaria classica e una per l'istruzione tecnica industriale e professionale. Nel 1895 le due divisioni confluirono nella direzione generale per l'istruzione secondaria classica e tecnica. Nel 1901, soppressa la direzione generale, si ebbe una divisione terza per l'istruzione classica, alla quale si affiancava una commissione permanente per l'istruzione secondaria, e una divisione quarta per l'istruzione secondaria tecnica. Nel 1908 le due divisioni confluirono nuovamente nella direzione generale per l'istruzione media.