Le competenze attinenti alla scuola primaria e normale erano attribuite nel 1861 alla divisione quinta per le scuole normali magistrali ed elementari, confluita nel 1862 nella divisione quarta alla quale erano rimaste le competenze attinenti agli istituti speciali e agli educandati femminili, dopo il passaggio di quelle attinenti all'istruzione tecnica nella divisione terza. In seguito all'ulteriore riduzione del numero delle divisioni fu istituito un ufficio per il comitato dell'istruzione primaria e popolare poi provveditorato centrale per l'istruzione primaria e popolare, trasformato nel 1881 in divisione per l'istruzione primaria e popolare. Nel 1890 fu istituito un ispettorato per le scuole normali, soppresso nel 1893.
Sempre nel 1893 si ebbe lo sdoppiamento della divisione in divisione per l'istruzione primaria e popolare e divisione per le scuole normali e magistrali, che avevano però un unico archivio. Nel 1895 le due divisioni confluirono in un'unica direzione generale per l'istruzione primaria e normale. Nel 1901 alla soppressa direzione generale subentrarono la divisione quinta per l'istruzione magistrale, affiancata da una commissione permanente per gli istituti femminili, e la divisione sesta per l'istruzione primaria e popolare, affiancata da una commissione permanente per l'istruzione primaria e normale. Nel 1908 le due divisioni confluirono nella direzione generale per l'istruzione primaria e popolare