L'attività di questa magistratura che prende il nome dalla divisione in quattro "tribù" o quartieri, della città, è documentata dal 1545; ma le sue origini sono più remote. Spettava ai tribuni il controllo, sia in città, sia in contado, sull'operato delle corporazioni d'arte cittadine. Esso si esplicava tramite ispezioni e specifici provvedimenti. I tribuni avevano altresì la facoltà di giudicare circa le contravvenzioni alle disposizioni in materia commerciale.
Partecipavano di volta in volta all'attività dei tribuni della plebe i singoli massari delle arti. La magistratura, formata dai tribuni e dai massari delle arti, prendeva il nome di "Magistrato de' signori collegi", organo preposto alla sorveglianza del mercato cittadino