Organizzati in base alle disposizioni della costituzione italiana con legge 22 lu. 1802  Bollettino repubblica italiana  , 1802, n. 52) i tribunali d’appello erano costituiti per giudicare sulle cause provenienti dai tribunali di prima istanza. Erano istituiti in ogni dipartimento e si componevano da cinque ad undici magistrati, a seconda dell’importanza e dell’estensione del dipartimento, che giudicavano collegialmente. Il collegio era composto da magistrati civili e da magistrati penali. Presso ogni tribunale d’appello era nominato un commissario del governo.
I processi penali si svolgevano in udienze durante le quali venivano ascoltati l’accusa, la difesa e il procuratore nazionale (art. 80). Dalle sentenze di appello si ricorreva (art. 81) al tribunale di cassazione istituito in Milano dalla medesima legge, salvo nel caso di discordanza tra le sentenze di primo e di secondo grado, nel qual caso si ricorreva (art. 82) al tribunale di revisione ( vedi ).
Con legge 30 genn. 1804 (  Bollettino repubblica italiana  , 1804, n. 7) i tribunali d’appello furono eretti in tribunali speciali criminali con competenza sui delitti più gravi (PINGAUD, II, p. 317). Nei dipartimenti dell’Agogna, Olona, Alto Po e parte del Lario era invece istituito un tribunale speciale criminale con una propria struttura (vedi anche decreto d’attivazione 2 mar. 1804,  ibid.  , 1804, n. 17). Con decreto 23 lu. 1804 anche in questi dipartimenti il tribunale d’appello (  Bollettino repubblica italiana  , 1804, n. 92).
Questo ordinamento durò fino al regolamento organico del 13 giu. 1806 che unificò tribunali d’appello e tribunali di revisione nelle corti d’appello ( vedi ; cfr. anche decreto di installazione 29 ag. 1807, in  Bollettino regno d’Italia  , 1807, n. 151).