L’organizzazione dei tribunali nella Repubblica italiana era basata sugli artt. 94, 104 della costituzione di Lione, che istituivano tribunali civili, penali, mercantili e militari di primo grado, e venne attuata con la legge del 22 lu. 1802 (  Bollettino repubblica italiana  , 1802, n. 52): questa legge fissava la struttura, la giurisdizione, le competenze e le funzioni dei tribunali. Gli artt. 20, 49 stabilivano le competenze e le funzioni dei conciliatori e dei giudici di prima istanza in materia civile; gli artt. 66 e ss. in materia penale.
In materia civile erano giudici (o tribunali) di prima istanza il pretore, cui erano riservate le cause superiori ai 2000 scudi e altre specificate dall’art. 22 della legge citata, e per altre cause i luogotenenti di pretura, che erano di regola due e diventavano quattro nei capoluoghi di dipartimento con 50-100 mila abitanti; il conciliatore giudicava sulle cause inferiori alle 100 lire ( vedi giudicature di pace ).
In materia penale il tribunale di polizia e il sistema dei due giurì di accusa e di giudizio ( vedi tribunale criminale dipartimentale ), pur previsto nella costituzione all’art. 97, non furono confermati: tanto i reati con pena detentiva fino a 15 giorni, quanto quelli con detenzione “correzionale” fino ad un anno e quelli di maggiore gravità erano di competenza del pretore e dei suoi luogotenenti che istruivano il processo e giudicavano collegialmente (salvo che nel caso dei reati minori) come tribunale di prima istanza. In molti casi i pretori erano due, uno per la giustizia civile e l’altro per quella criminale.
La legge del 22 lu. 1802 dava ai pretori poteri piuttosto ampi; una legge del corpo legislativo sui processi di prima istanza venne pubblicata dal vicepresidente Melzi il 25 luglio successivo (  Bollettino repubblica italiana  , 1802, n. 53).
La legge 22 lu. 1802 ebbe tuttavia tardiva applicazione: le preture in alcuni dipartimenti furono attivate solo nel 1804 (vedi d. 6 ag. 1804,  Bollettino repubblica italiana  , 1804, n. 100).